Les fibres alimentaires, ou fibres alimentaires, sont la partie des aliments d'origine végétale qui ne peut être entièrement décomposée par les enzymes digestives humaines. Leur composition chimique varie et elles peuvent être classées selon leur solubilité, leur viscosité et leur fermentabilité, qui influencent leur transformation dans l'organisme. Les fibres alimentaires se composent de deux composants principaux : les fibres solubles et les fibres insolubles, présentes dans les aliments d'origine végétale, tels que les légumineuses, les céréales complètes, les céréales, les légumes, les fruits, les noix ou les graines.
Une alimentation riche en fibres est généralement associée à une meilleure santé et à une réduction du risque de nombreuses maladies. Traditionnellement, les sources alimentaires de fibres alimentaires sont classées selon qu'elles fournissent des fibres solubles ou insolubles. Les aliments végétaux contiennent les deux types de fibres en quantités variables, selon leurs propriétés, telles que la viscosité et la fermentescibilité.
Les bienfaits de la consommation de fibres dépendent du type de fibres consommées et de leurs bienfaits potentiels pour le système digestif. Les fibres gonflantes, comme la cellulose et l'hémicellulose (dont le psyllium), absorbent et retiennent l'eau, favorisant ainsi la régularité. Les fibres visqueuses, comme le bêta-glucane et le psyllium, épaississent les selles. Les fibres fermentescibles, comme l'amidon résistant, la gomme xanthane et l'inuline, nourrissent les bactéries et les microbes du gros intestin et sont métabolisées pour produire des acides gras à chaîne courte, qui jouent divers rôles dans la santé digestive. Les fibres solubles (fibres fermentescibles ou fibres prébiotiques), qui se dissolvent dans l'eau, sont généralement fermentées dans le côlon en gaz et en sous-produits physiologiquement actifs, tels que les acides gras à chaîne courte produits par les bactéries intestinales du côlon. On peut citer comme exemples le bêta-glucane (présent dans l'avoine, l'orge et les champignons) et la gomme de guar brute. Le psyllium, une fibre soluble, visqueuse et non fermentescible, est une fibre dense qui retient l'eau lorsqu'elle se déplace dans le tube digestif, facilitant ainsi les selles.
Les fibres solubles sont généralement visqueuses et retardent la vidange gastrique, ce qui, chez l'homme, peut entraîner une sensation de satiété prolongée. L'inuline (contenue dans les racines de chicorée), la dextrine de blé, les oligosaccharides et les amidons résistants (contenus dans les légumineuses et les bananes) sont des fibres solubles non visqueuses. Il a été démontré que la consommation régulière de fibres solubles, comme le bêta-glucane d'avoine ou d'orge, réduit le taux sanguin de « mauvais » cholestérol LDL, un facteur de risque de maladies cardiovasculaires. Les fibres insolubles, qui ne se dissolvent pas dans l'eau, sont inertes aux enzymes digestives du tractus gastro-intestinal supérieur. On peut citer comme exemples le son de blé, la cellulose et la lignine. Les fibres insolubles moulues stimulent la sécrétion de mucus dans le gros intestin, augmentant ainsi son volume. Les fibres insolubles moulues n'ont pas cet effet et peuvent être constipantes. Certaines formes de fibres insolubles, comme les amidons résistants, peuvent fermenter dans le côlon. Les fibres alimentaires sont constituées de polysaccharides non amylacés et d’autres composants végétaux tels que la cellulose, l’amidon résistant, la dextrine résistante, l’inuline, la lignine, la chitine (dans les champignons), la pectine, le bêta-glucane et les oligosaccharides.
